在《三國演義》第二十一回〈曹操煮酒論英雄〉中，曹操邀請劉備赴宴，席間問道：「天下英雄，惟使君與操耳！」此言看似讚賞，實則試探。當時劉備雖身為諸侯，實權微薄，寄人籬下，處境如履薄冰。曹操心機深沉，借「論英雄」之名，實欲探劉備之野心與志向，藉機識破其真實意圖。劉備聞言大驚，手中筷子落地，佯作被雷聲驚嚇，心中早已戒備，但面上仍裝作恭敬謙卑，稱天下英雄應是「袁術、劉表」等人，刻意避開自己與曹操，以退為進，保全自身。
這段情節生動展現了「弱勢者在強勢環境中，需寵辱皆驚、謹慎應對」的處世之道。劉備身處曹營，如伴虎旅，稍有言行不慎，便可能引來殺身之禍。與其爭鋒，毋寧低調；與其逞強，毋寧忍讓。正因如此，劉備得以安然脫身，為日後興復漢室留下轉圜餘地。
這也是劉備與曹操最大的不同。曹操豪言「漢賊不兩立」，以英雄自許，鋒芒畢露；劉備則善藏不露，深知時未至，不可妄動。所謂「不冒進，自能逢凶化吉」，正是劉備的求生之道。他知道，真正的英雄，非逞一時之勇，而能隱忍於局勢之中，靜待風雲變色時。
這段「煮酒論英雄」的故事，堪為後世政治與人際關係中的借鏡：在權力漩渦中，懂得謹言慎行，隱忍藏鋒，往往比橫衝直撞來得更長久。
